Estados Unidos reanuda los despegues tras una suspensión nacional por fallos de comunicación

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) levantó este viernes la suspensión nacional de despegues después de más de cuatro horas de paralización por un fallo de comunicaciones en los centros de control aéreo. Las autoridades advirtieron de que las operaciones tardarían en volver a la normalidad y de que las alteraciones podrían prolongarse durante el fin de semana. La FAA autorizó la reanudación a las 20.15 horas del viernes en la costa este estadounidense, las 02.15 del sábado en la España peninsular.

La FAA había ordenado mantener en tierra el tráfico de salida por razones de seguridad, después de que la incidencia afectara a los centros encargados de gestionar los vuelos en ruta. Antes de la medida nacional ya se habían detenido los despegues en los aeropuertos O’Hare y Midway de Chicago. Según las autoridades, más de 3.500 aviones estaban en el aire cuando se emitió la orden. Los aviones que estaban en el aire pudieron continuar y aterrizar, aunque algunos fueron desviados; la agencia indicó que las llegadas internacionales se gestionarían caso por caso.

Pese a la suspensión, algunos vuelos hacia Europa y Asia pudieron salir al no tener previsto sobrevolar el territorio continental estadounidense. También continuaron los desplazamientos relacionados con el transporte de material médico y productos de primera necesidad. También se vieron afectadas las operaciones de mercancías y correo de empresas como FedEx y UPS.

Al reanudarse las operaciones se habían registrado más de 10.000 retrasos y más de 7.000 cancelaciones en Estados Unidos, según datos de Flightradar. FlightAware contabilizó más de 7.000 cancelaciones el viernes, aunque no todas las interrupciones se debieron a la suspensión nacional. El sábado las cancelaciones superaban las 3.000.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, explicó que una sobrecarga de datos en los antiguos conmutadores y enrutadores del sistema generó inconsistencias en la información, por lo que las autoridades apagaron el sistema como medida preventiva. El fallo afectó a las comunicaciones y a las capacidades de radar, aunque no se produjo un apagón total de ambos servicios. Fuentes del sector señalaron que algunas zonas quedaron sin posibilidad de prestar servicios de control aéreo. Duffy afirmó que se aplicaron soluciones para reducir la sobrecarga y restablecer las redes y que ninguno de los equipos nuevos instalados había fallado.

En una comparecencia en la Casa Blanca, Duffy y el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, vincularon la sobrecarga a la incorporación de mejoras tecnológicas sobre sistemas antiguos. Las autoridades investigan el origen de la incidencia, incluida la posibilidad de que una actualización de software contribuyera al fallo. El problema afectó a los 22 centros regionales que gestionan los vuelos en ruta y los transfieren entre zonas. Sheldon Jacobson, profesor de ciencias de la computación de la Universidad de Illinois, señaló que la convivencia de sistemas antiguos y nuevos genera incompatibilidades difíciles de anticipar; precisó que su interpretación se basaba en las explicaciones oficiales y no en una verificación independiente.

Mullin aseguró que no había indicios de un ataque malintencionado o terrorista, aunque señaló que la investigación seguía abierta y no descartaba un ciberataque. Añadió que no se habían encontrado rastros de accesos al sistema y que, al parecer, se trató de un proceso automatizado. Las autoridades aseguraron que la seguridad de los pasajeros no estuvo en peligro. También desvinculó la incidencia de la caída de servicios de Microsoft; la compañía afirmó que no tenía indicios de relación entre ambos problemas.

La FAA había anunciado esa misma semana la ampliación del despliegue de SMART, una herramienta de inteligencia artificial diseñada para ayudar a gestionar rutas y horarios. La empresa desarrolladora, Air Space Intelligence, que obtuvo un contrato de 875 millones de dólares, negó que la caída de las comunicaciones estuviera relacionada con SMART o con cualquiera de sus productos. Duffy también negó que SMART fuera responsable del problema. No se ha confirmado una relación entre el sistema y la avería.

La herramienta se había presentado en el área de Washington, donde otra incidencia de comunicaciones había obligado anteriormente a dejar cientos de vuelos en tierra. En aquella ocasión falló un circuito y se descubrió que unos contratistas habían cortado accidentalmente un cable de fibra óptica destinado a servir de respaldo.

Duffy reclamó al Congreso fondos de emergencia para modernizar la infraestructura y advirtió de que el sistema seguirá fallando. Durante la comparecencia pidió 50.000 millones de dólares para completar la renovación. El Congreso aprobó 12.500 millones de dólares en 2025 y la FAA y la Casa Blanca solicitaron otros 30.100 millones. Esta última petición contempla 10.100 millones para los sistemas de control aéreo, 2.000 millones para torres y 18.000 millones para infraestructura aeroportuaria, incluidos 10.000 millones para terminales. En septiembre, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental había advertido de que la agencia carecía todavía de una estimación completa de costes y de un calendario integrado para el proyecto.

La red de comunicaciones entre centros sigue utilizando en parte cables de cobre y ordenadores antiguos. Algunas instalaciones emplean discos flexibles para procesar información meteorológica; la FAA anunció que los sustituirá en más de 400 instalaciones antes de finales de 2028. Duffy expresó su confianza en que el sistema vuelva a estar plenamente operativo antes del periodo de mayor movilidad por Acción de Gracias.

La paralización tuvo consecuencias fuera de Estados Unidos. Eurocontrol suspendió, a petición de la FAA, los vuelos con destino a aeropuertos estadounidenses que debían salir de sus Estados miembros. El aeropuerto de Ciudad de México y otros de Canadá comunicaron afectaciones. La autoridad de aviación civil mexicana informó de que las restricciones alteraron los itinerarios de 193 vuelos y afectaron a 18.002 pasajeros en aeropuertos del país.

En España, Aena informó de siete vuelos cancelados el sábado por la mañana en Madrid-Barajas y Barcelona-El Prat, con operaciones de Delta, Iberia, United Airlines y American Airlines afectadas. Entre ellas estaban el enlace de Delta entre Madrid y Atlanta, el vuelo de Iberia procedente de Chicago, el vuelo de American Airlines procedente de Chicago y su regreso, así como el Chicago-Barcelona de United y su vuelta.

Iberia explicó que su vuelo de Chicago a Madrid no pudo salir por falta de asistencia en tierra en el aeropuerto estadounidense y que preveía recuperar la conexión a lo largo del sábado. La compañía aseguró que había operado el resto de sus vuelos programados, mientras que Air Europa afirmó que no había cancelado ninguno. Aena recomendó consultar el estado de los trayectos con las aerolíneas y advirtió de posibles retrasos; de las 58 operaciones con Estados Unidos previstas ese día en su red, se habían efectuado 16 en un balance anterior.

Daniel Zamit, portavoz de la Unión Sindical de Controladores, afirmó que los controladores estadounidenses llevan tiempo reclamando inversiones y advirtió de que España podría encontrarse en una situación similar dentro de 15 o 20 años si no se toman medidas de mantenimiento y modernización.

En las terminales estadounidenses, pasajeros esperaron información en mostradores y a bordo de aviones, mientras otros recibieron instrucciones de regresar a casa. En el aeropuerto Reagan de Washington, Richard y Wanda aguardaron dos horas en un avión que no llegó a despegar hacia Cleveland y optaron por alquilar un coche. En Chicago, el pasajero Jerry Bovard relató una espera de dos horas y media en la pista después de aterrizar.

La interrupción también alteró los desplazamientos de equipos deportivos. Al menos 13 conjuntos de fútbol americano universitario no pudieron volar: Purdue viajó en autobús hasta Iowa City y Auburn y North Texas recurrieron igualmente al transporte por carretera. En la NBA, los Brooklyn Nets quedaron inmovilizados en la pista de Nueva Orleans antes de viajar a Memphis. El equipo femenino de baloncesto universitario de USC tampoco pudo salir de Los Ángeles el viernes para su encuentro del domingo contra South Carolina.

Esta ha sido la tercera suspensión nacional de despegues en Estados Unidos en lo que va de siglo, tras la orden adoptada después de los atentados del 11 de septiembre de 2001 y la de enero de 2023 por un fallo del sistema de avisos a los pilotos. Aquella interrupción duró unos 90 minutos y la investigación posterior concluyó que se habían borrado archivos accidentalmente durante trabajos de sincronización de bases de datos.

La FAA gestiona una media de más de 45.000 vuelos diarios y presta servicio a unos 2,9 millones de pasajeros de aerolíneas. La incidencia se produjo aproximadamente dos semanas antes de Acción de Gracias, un periodo de elevada actividad para los viajes aéreos.